Pierre Gourou, géographe et professeur à l'Université libre de Bruxelles, est né le 31 août 1900 à Tunis. Licencié en histoire et géographie de l’Université de Lyon (1919) et d’études supérieures dans les mêmes matières (1920), il est élevé au grade d’agrégé d’histoire et géographie en 1923. Il débute sa carrière professorale à Tunis, puis il enseigne à Saigon, Hanoï. Durant cette période, il continue ses recherches qui aboutissent à la soutenance d’une thèse à la Sorbonne qui sera ensuite publiée sous le titre Les Paysans du Delta tonkinois (1936). A cette date, Pierre Gourou rejoint l’Université libre de Bruxelles et prend la succession des enseignements de géographie, laissés vacants par Alfred Hegenscheidt, et participe à la direction de l’Institut de géographie. Durant la Seconde Guerre mondiale, il continue son enseignement d’abord à Montpellier puis à la Faculté des Lettres de Bordeaux en 1942. Spécialiste de l’Indochine, Pierre Gourou s’ouvre à l’étude de l’Afrique lors d’un séjour à Dakar en 1945. Ce voyage est une contribution importante pour la réalisation de son ouvrage Les pays tropicaux, principes d’une géographie humaine et économique (1947) qui lui vaut le Prix Paul Peillot et son entrée au Collège de France.
En octobre 1945, il regagne Bruxelles et ses activités de recherche et d’enseignement à l’université qui se centrent de plus en plus sur les territoires du Congo. À la demande de l’Institut royal colonial belge, Gourou reçoit la tâche de réaliser un atlas du Congo. Dans cette perspective, il effectue un premier long voyage en 1949 pour l’établissement des cartes de son atlas. Ces voyages donneront également lieu à la publication d’une importante étude intitulée La densité de la population rurale au Congo belge (1955), recherche qu’il applique également au cas du Ruanda-Urundi. Aussi, Pierre Gourou dirige la section géographie du CEMUBAC et de ce fait, dirige la politique d’envoi de jeunes géographes au Congo. Durant ces années, il participe à de nombreux projets scientifiques internationaux et devient l’un des spécialistes de la discipline géographique centrée sur l’Afrique. Son ouvrage L’Afrique est ainsi publié en 1970 chez Hachette. La même année, il prend sa retraite, mais continue à développer son travail de publication et de recherche. Il publie notamment les ouvrages Pour une géographie humaine (1973) ou encore L’Amérique tropicale et australe (1976). Pierre Gourou décède le 13 mai 1999 à Bruxelles.
